Кафедра «Плазменные энергетические установки» изначально была ориентирована на подготовку специалистов в области электроракетных двигателей (ЭРД) и энергетических установок и называлась «Двигатели летательных аппаратов (Э8)».

Практическое начало работ на кафедре было связано с созданием электродугового двигателя на газах, в результате чего была заложена экспериментальная база. Были созданы также системы электропитания и вакуумные установки, начата разработка импульсных плазменных двигателей и ускорителей, ионных двигателей на переменном токе, термоэмиссионных преобразователей, а также других перспективных направлений применения плазменной техники.

В настоящее время для решения различных космических задач применяются ЭРД различных типов: электронагревные (ЭНД фирмы Aerojet 2014), электродуговые (ЭДД), торцевые сильноточные (ТСД) или магнитоплазмодинамические (МПД), торцевые холловские (ТХД), импульсные плазменные (ИПД), наилучшими характеристиками обладают ионные двигатели (ИД) и двигатели с замкнутым дрейфом электронов в двух разновидностях: стационарные плазменные двигатели (СПД) и двигатели с анодным слоем (ДАС), разработан гибридный плазменный двигатель ГПД, объединяющий достоинства СПД и ДАС.